1854年，惠州邻县农民在洪秀全领导的太平天国运动影响下，先后发动起义响应，惠来、东莞相继陷落。是年夏天，归善人许李先、罗亚添纠众结拜三点会，聚众千余人踞大禾洞，先后行劫梁化、平山等地。在这样的历史背景下，惠州城郊沙坳官桥村也发生了一场以翟火姑为首的农民起义。据《惠州府志》记载，翟火姑是惠州府城小西门外人（一说县城东平人），他为人心狠手辣，喜欢争斗，早年因闹事被官府关进监狱。出狱后闻东莞何六率领农民起义，屯踞石龙，就前往石龙投奔何六。不久何六领导的农民起义被清军击败，翟火姑潜逃返回惠州，亡命三栋。咸丰四年（1854）七月，惠州三栋沙坳村农民何亚黄、陈胜吉等聚众千余人准备举义，但无人敢为首领。翟火姑闻讯，即赶往沙坳，遂被推为首领，于7月18日在沙坳官桥围杀牲誓师。翟火姑自封为元帅，何亚黄封为平东王、陈吉胜封为平西王，属下有飞龙、飞虎等将军，用花布作军旗。

起义之初，翟火姑的人马不多，仅千余人在距城区一二十公里的三栋、沙坳、冷水坑等地活动。知府派官兵往三栋剿捕，翟火姑率众逃往江北三角湖，会同许李先、罗亚添合攻洗米塘、马安，再返沙坳、林村、冷水坑、上马庄等乡，四处抢掠。至七月二十八日，起义军发展到一万多人，翟火姑遂率领他们攻打归善县城。他们先由归善县城南门进攻，为城南炮台官兵击毙十余人；后转向东门（今惠城区桥东东门街口），用竹梯强行攀城，又遇守城官兵矢石火器齐下，不能靠近城墙。相持至中午，守城官兵组织敢死队冲出城门，斩首十余级，翟火姑军大溃，逃回马安。当日归善县城守城官兵仅有二三百人，城墙单簿；所幸军民同心协力，得以将翟火姑打败，时有“纸城铁人”之谣。

是年闰七月初五，翟火姑复拥数万众屯踞惠城东南花边岭，接着分兵二路，一路围归善县城，一路由飞鹅岭进攻惠州府城。当翟火姑攻入府城南飞鹅岭后，被西湖所阻，不能前进，遂决堤放水。但经探测，发现湖水太深和淤泥太多，湖水干涸后也不利作战，遂放弃攻城计划。翟火姑在飞鹅岭与守城官兵互相炮击数天，由于官兵严密守卫，昼夜不懈，加上城中稽查甚严，无隙可乘。至15日夜，翟火姑派遣数十人潜往府城水门外民居，企图在民居内偷挖城墙攻城，又被西支江对岸官兵发现，归善知县何庆龄立即派兵从烧布场渡过西支江，将偷挖城墙的翟火姑人马消灭。是夜翟火姑率众东进，进攻河源，惠州解围。

八月十六日，翟火姑率众攻陷河源城，知县施禹泉自尽，游击塔明阿被执，不屈死。九月十二日，翟火姑率众弃河源，退回惠州马安。十月再攻博罗之七女湖、公庄、柏塘、平安、响水等乡，陷博罗县城。初，博罗人苏养材等煽诱近城九乡农民潜入县城，为翟火姑内应。博罗知县闻讯先行遁逃，博罗县城无人防守，翟火姑率众一拥而入。博罗城陷后，龙华乡生员陈寿期招募一千兵勇，会同东莞知县华廷杰率领的援兵，与翟火姑大战于博罗城郊。十一月，惠州知府陶沄督同归善将领古连魁（原江西吉安府通判）往援博罗，与翟火姑连日大战。再后翟火姑不支，率众退回惠州马安，官兵遂收复博罗。

自咸丰四年九月翟火姑率众弃河源，退回惠州后，惠州府、县两城被困日久，人心惶惶，惠州士民遂冒险往省请求支援。时省城亦军务告急，无法派兵增援，遂派归善前任知县海廷琛往惠州。海廷琛抵惠数日，即率官兵三千余出府城水门，连剿马庄、冷水坑、沙坳等乡，毙敌百余名，烧房数百间。但由于海延琛领导的这次反攻时间仓促，没有完整计划，虽经数月苦战，但迄无成效。

咸丰五年二月，海廷琛擢任惠州知府，再誓众出师，淡水绅士邓抢芳率勇二千人驰援。三月，福建总兵吕大升率三千兵勇来粤援剿，留驻惠州。时翟火姑仍盘踞在以马安为中心的惠州东南城郊农村，官军屡攻不克。六月，海廷琛移师横沥，会同各路乡勇由东面进攻，约同福建总兵吕大升率军从西面夹击，连克翟火姑盘踞的柏田、林村。七月，广东提督昆寿率兵增援惠州，破翟火姑鸭屎岭等地盘。八月，惠州连日大雨，江水暴涨，翟火姑的营房尽被洪水所淹。提督昆寿遂会同惠州知府海廷琛、归善知县何庆龄督水师向翟火姑防地猛攻，歼敌三百余。翟火姑支持不住，退回老巢沙坳，筑炮台与官兵对持。绅士郑日高率百余乡勇登岸偷袭，率先攻入沙坳，诸军继而涌入，毙敌数百。翟火姑见大势已去，率军退出西江，逃往紫金。

因沙坳是翟火姑起事发源地和惠州的最后巢穴，又是首领何亚黄的故乡，故翟火姑退出西江，逃往紫金后，官军为了泄愤，在沙坳实行惨烈的焦士敌策：除杀害了许多无辜农民和烧毁许多房屋外，沙坳村的祠堂被毁、族谱被焚、祖坟被挖。时至今日，沙坳村没有一部完整的族谱，何氏在沙坳的始祖考妣名讳亦不知其详；后来祠堂重建，牌位也只笼统刻上“何家历代宗亲”字样，无法设立具体祖宗牌位。

翟火姑率众逃往紫金后，踞南岭数月，至十二月再分为两股：一股由翟火姑、何亚黄带领窜陷和平，另一股由许李先、罗亚添带领窜往海丰。许李先、罗亚添带领的那队人马窜海丰后，遭到官兵剿击，死伤惨重，于咸丰六年三月率余党窜往和平，再与翟火姑会合。提督昆寿和惠州知府海廷琛督师攻和平，但数月不下。咸丰六年五月，翟火姑率众退出和平，窜往江西，席卷赣南数县。咸丰七年三月，翟火姑在江西信丰误入清兵埋伏圈，被炮火击中阵亡。

翟火姑阵亡后，队伍随之瓦解。其中有一部份由其他首领率领下，在江西吉安加入太平天国石达开部队，并一直保留着自己的组识形色和花布军旗，被称为“粤东花旗军”。咸丰九年二月，这部份“粤东花旗军”随太平天国石达开部队陷嘉应（今梅县）、攻兴宁、扰河源、欲再窥惠州，所过村市，屠戮甚烈。当时新任广东总督黄宗汉驻惠州，闻讯督师驰援，驻节龙川，命守备卓兴往援兴宁。经过连日大战，官兵攻克嘉应，石达开及花旗军退出粤赣边区，远窜湖南，受到官兵前后夹攻，最后进入四川，强渡大渡河时全军覆灭。