《醒世恒言》是冯梦龙“三言”的最后一部，于明代末年的天启七年（公元1627年）出版。全书共计四十卷（篇）。故事以明代背景为主，也有一部分是宋元甚至更早时期的。

小说是写给大众看的。《醒世恒言》收录的作品，少说也流传了四五百年。从《醒世恒言》描绘的世相百态之中，不难看出作品的价值取向。包括《醒世恒言》在内的“三言”，整体基调都是抑恶扬善。所讲的故事，多是劝人远离奸邪，多行善事。所以，在这些故事里，体现最多的就是“善”。

《醒世恒言》开篇《两县令竞义婚孤女》便充满了“善”意。古典小说的一个特点就是作者喜欢跳出来直接大发议论。在这里，先说了一个“王奉嫁女”的小故事。王奉之女琼真本来许配给萧雅，而其兄之女琼英许配给潘华。其兄亡故后，王奉见潘华又富又帅，而萧雅又穷又丑，便怀着私心，让女儿与侄女换了亲事。没想到，潘华是个败家子，最后不知所终，琼真只好回家养老；而萧雅勤苦攻书，官至尚书，琼英封一品夫人。故事讲完，作者直言：“岂知人有百算，天只有一算。你心下想得滑碌碌的一条路，天未必随你走哩。还是平日行善为高。”

第十八卷《施润泽滩阙遇友》也是这个意思。施复（施润泽）拾金不昧，别人说他是傻子，他们夫妇却不以拾银为喜，反以还银为安。此后，施复因为这件事，遭遇了许多无巧不成书的事，颇具趣味性。故事情节丝丝入扣，虽然让人觉得难以置信，但一片劝善之心还是可以获得读者的认同。那时，在没有更好思想教育方式的情况下，用这种故事进行劝喻，可谓上等之选。哪怕是数百年后的读者，恐怕也还愿意领下作者这份情。

其他如第五卷《大树坡义虎送亲》，这种劝诫意图也很明显。勤自励救了陷阱里的老虎，后来他从军多年无音信，岳父家将其未婚妻另许他人。不料，送亲途中，这只老虎帮勤自励把妻子留下来了。结尾时有诗为证：“但行刻薄人皆怨，能布恩施虎亦亲。奉劝人行方便事，得饶人处且饶人。”从今天的视角来看，人类应当怀着善意，不仅与他人，还要与自然和谐共处，如此，大自然也将回馈人类。第二十一卷《张淑儿巧智脱杨生》，小女孩张淑儿因为悄悄放了落入虎口的杨延和，善有善报，与后来中了探花的杨延和喜结连理。故事本来甚是惊险，可惜作者没有展开情节，多少影响了它的可读性。第二十五卷《独孤生归途闹梦》，读后在充分体会古人旅途之艰辛的同时，也感受到字里行间的暖暖善意。

正是因为恶行的存在，才更加衬托了善行的可贵，更加突显了扬善惩恶的必要。第二十七卷《李玉英狱中讼冤》的善恶对立尤其典型。一个贫穷寡妇，不仅收留一个素不相识的患病小孩，照顾好他，临行还赠送银两，而邻居则取笑她。写到这里，文中说道：“像这班邻里，都是须眉男子，自己不肯施仁仗义，及见他人做了好事，反又攧唇簸嘴。可见人面相同，人心各别。”作者立场分明，态度毫不含糊。然而，遗憾的是，这个死里逃生的小孩李承祖，好不容易回到家里，却被残忍的继母毒杀了。人性之恶，让人毛骨悚然。而第十六卷《陆五汉硬留合色鞋》的引子故事，则说了一个倚强凌弱的恶霸因为强占他人物品，结果上了假银元的当，还惹了牢狱之灾，真是“恶人自有恶人磨”。

小说是社会的镜子。《醒世恒言》的一些作品，除了折射世间风貌，还反映了当时的思想潮流。比如，对待爱情，作者所处的那个时代显然比较开明解放了。第二十八卷《吴衙内邻舟赴约》和第三十二卷《黄秀才徼灵玉马坠》都是爱情故事，对于冲破礼法的青年男女，不仅没有鞭挞，而是持肯定态度。

《醒世恒言》借助众多形形色色的故事宣扬正义，抨击邪恶，积极意义跃然纸上。有些观念虽然有其局限性，放在今天来说已不合时宜，但这也正常。这些作品，未必篇篇精彩，但总体来说，哪怕是时光流逝了千百年，它们依然还有阅读的价值。也正是因为其抑恶扬善的价值取向，让我们依然可以看到字里行间的闪光点，并使这些文字能够继续流传下去。

（李伟明）