中国绘画的历史可以追溯到新石器时代的陶器纹饰（距今约1万年左右），甚至可以推至旧石器时代（距今约250万年-约1万年）的岩画。不过，我们现代人认知的绘画，大多就是指卷轴画，实际上，从远古至唐的中国绘画，尚未形成卷轴画的主流。

这部《中国绘画：远古至唐》所作的时间区隔，就是以此划分为“早期中国绘画”与“晚期中国绘画”。艺术史家巫鸿指出，晚期绘画更多聚焦于对图像风格的自觉探索，而早期绘画则担负着一个更基本而宏大的历史职责，即对绘画本身的发现和发明。

这是理解巫鸿这部作品的艺术史背景。在此基础上，全书按照线性顺序，围绕一些代表作品，展开了从远古至唐的梳理论述分析过程。

石器时代的岩画和陶器，呈现了远古人类的宇宙观和狩猎、祭祀等场景。“早期绘画”阶段的早期创造者大多是无名画家，确切地说，最初是一些部落群众的记录，然后就是一些匠人的造物。这些绘画大多以岩石、墙壁和器物（包括织物）为载体，带有明显的事实记载意图，是日常生活和宗教礼仪的记录。

这个情况在“早期绘画”阶段的晚期，也就是魏晋南北朝之后，才有了一些变化，文人出身的独立画家开始出现，基本意义上的“画家”终于有了名字，绘画作品也开始采用可携带的卷轴形式。中国绘画由此转向审美意义和风格的演变，成为成熟意义上的独立艺术创作活动。

对于代表画家、代表画作的阐释，巫鸿的看法也很透彻。比如，顾恺之的《洛神赋图》。巫鸿指出该画在连续性叙事和山水艺术方面的表现力。这幅画还开创了一个新的绘画艺术传统，它的主题不再是对女性道德的歌颂，而是通过描绘她们的美丽容貌以抒发诗人对浪漫爱情的向往。《洛神赋图》所呈现的对女性的全新表现，为唐代女性题材绘画开创了一条新的道路。

中国绘画群体从无名走向有名，唐代以后，占据主流的是文人画的兴起与发展。不过，正如巫鸿在前言中所强调的，这种更迭并不意味着“进化”的概念，并不是说晚期绘画就比早期绘画更高级，它只是证明了艺术随着时代发展发生了变化，不同时代的艺术有着自己的对象、性格和条件。这是我们阅读该书需要注意的一点。 （林颐）