对于老一辈惠州人来说，再没有一座桥比东新桥更具有历史意义。除与大文豪苏东坡息息相关，东新桥还决定着惠州古城的格局：桥的东面叫桥东，桥的西面叫桥西。

惠州古城格局向来以“一街挑两城”著称，其实在古人眼里，“一桥连两城”才是最为直观的第一印象。如清初岭南三大家之一的陈恭尹《送梁言公之惠州》：“秋水明诸壑，官桥带两城。”清代沈大成《惠州》诗句：“市桥连百艇，水驿夹双城。”又如黄钊《八月十四夜舟抵惠州登合江楼拜坡仙像作》诗句：“双城断要脊，玉带桥联虹。”清末爱国诗人丘逢甲来到惠州，对惠城的第一印象是“两城夹峙江之头，两城交通浮桥由”。

古代的惠州府城和县城，被西枝江相隔，入宋后两城交通只能靠一座浮桥连接。据《岭南科学技术史》记载，宋代广东省内建造的桥梁，一是用岩石砌成的石桥，二是用木为墩支撑的木桥，三是用舟船贯联的浮桥。在惠州，北宋时期由一道一僧主持兴建的东新浮桥和西新木桥，构思之新颖，用料之讲究，技术之成熟，堪称广东桥梁史上的代表作。特别是东新浮桥，宋代粤东江河上此桥为最早，比潮州南宋所造湘子桥早七十多年。

东新桥是东坡寓惠期间促成的一件重要的民生实事。在此之前，两城之间的浮桥多废坏，人们往返两城只能靠小船渡江，经常淹死人。要为惠州百姓修建一座稳固的浮桥，成了东坡的心头大事之一。然而，东坡作为安置惠州的谪宦，手中并无实权实施修桥大计，直至东坡的表兄程正辅于宋绍圣元年（1094）末到任广南东路提刑，修桥之事才迎来转机。

宋绍圣二年（1095）三月，程正辅首次“东按”惠州，此行不仅让东坡从破败的嘉祐寺迁回了合江楼，两人还同游了博罗香积寺，又与惠州太守詹范、罗浮山道士邓守安等一起商议筹建东新桥。次年五月，东坡致信程正辅“老兄留意浮桥事，公私蒙利……若蒙支与，则邓道士者可以力募缘成之矣。……但邓君肯管，其工必坚久也”，力推邓守安主持修桥之事。得到程正辅的支持后，东坡即邀请邓守安来惠商议。两个月后又致信程正辅：“本州近申乞支阜民监粪土钱用修桥，……此桥不成，公私皆病，敢望留意。”同月第三次致信请程正辅“示谕修桥事”，对此事紧追不舍，并强调修桥经费“若减省即做不成”。修桥经费不足，东坡就捐犀带助之。在东坡寓惠期间的书信之中，与修桥事相关的竟有十余封之多，可见东坡对修建东新桥的执着态度。

宋绍圣三年（1096）六月，颇费周折的东新桥、西新桥终于建成，东坡大为欣喜，特为作《两桥诗》，其中《东新桥》曰：

群鲸贯铁索，背负横空霓。首摇翻雪江，尾插崩云溪。机牙任信缩，涨落随高低。辘轳卷巨绠，青蛟挂长堤。奔舟免狂触，脱筏防撞挤。一桥何足云，欢传广东西。父老有不识，喜笑争攀跻。鱼龙亦惊逃，雷雹生马蹄。嗟此病涉久，公私困留稽。奸民食此险，出没如凫鷖。似卖失船壶，如去登楼梯。不知百年来，几人陨沙泥。岂知涛澜上，安若堂与闺。往来无晨夜，醉病休扶携。使君饮我言，妙割无牛鸡。不云二子劳，叹我捐腰犀。

自注：二子造桥，余尝助施犀带。我亦寿使君，一言听扶藜。常当修未坏，勿使后噬脐。

这座东新桥是由木船架板的铁索浮桥。在《两桥诗》引序中，东坡说到东新桥时曰：“惠州之东，江溪合流。有桥多废坏，以小舟渡。罗浮道士邓守安始作浮桥，以四十舟为二十舫，铁锁石碇，随水涨落，榜曰东新桥。”由此可知，东新浮桥由四十艘木船用铁索联系，上架木排板行人。浮桥中部用一活动的吊板，留开一个闸口，每天定时把吊板吊起开闸让过往船只通过，浮桥随江面水位升降。苏轼《东新桥》诗云“群鲸贯铁索，背负横空霓”，形象地展现出雨后江上浮桥的奇观。

东新浮桥建成后，成为惠州府县两城唯一的交通要道，历代修葺不废。直至1938年，沿用了800多年的浮桥才改建成钢筋混凝土的现代桥梁。这座被东坡寄予了厚望的桥梁，在惠州百姓的悉心照料下，虽历尽近千年沧桑，却一直保持通行，维系着两城百姓的生计，见证着古城的更迭与变迁。

惠州日报记者严艺超